Planning

Planning is perhaps one of the most important and less visible stages of astrophotography. When done correctly, it facilitates the data acquisition, allowing the optimization of the limited observing time as a consequence of correct decisions of what or pieces of equipment and objects to be observed. Also, planning involves safety and wellness that is of key importance to enjoy the observing session while being safe and sound under the stars.

In this section, we list some of the tools we use that greatly help in the decision making of what and how to observe.

  • Observing site
    • Latitude, longitude and horizon profile
      Make sure you know in advance the geographical coordinates of the selected observing spot, and make sure it has a clear and unobstructed view to the celestial pole. It'll be needed for performing the polar alignment!

      Lastly, and depending on the objects to observe, the horizon profile is needed for a good planning.

      Any mapping application/software can be used in advance to properly plan your observing session from the chosen observing site.
  • Weather forecast
  • Dark skies conditions
    • Most likely, you'll find yourself driving away from the city lights in order to make use of dark skies to image dim objects.

      The dark skies conditions of an observing site is defined by its Bortle scale from 1 to 9, with the lower index being the darkest and better site for imaging.
      Also of key importance is right choice of the moon phase. Sounds obvious, but still worth a mention. For deep sky astrophotography, the darker the better.
  • Astronomical and instrument planning
    • Up to this point, you've got your observing site away from city lights, wonderful weather conditions and a moonless night. Now, it's time to get the most of out it with our telescope ready to our observing session. Firstly, we got to think about our field-of-view (FoV) which, in simple terms, refers to the portion of sky we can image as a result of our imaging optical train configuration. It's important to consider how that FoV will be sampled in our imaging logical train.

      The list of tools below are full of great explanations and examples on how to get the best from your optical train on sky.
      • Telescopius
        "Astronomy planning made easy" as they claim and they're absolutely in the right. Simply start by creating an account and customize your preferences, like observing site, telescopes, lenses and detectors. Then use the telescope simulator to plan your FoV.
      • Astronomy Tools
        A collection of useful and free astronomy tools.
        • FoV Calculator, to test different telescope, camera & eyepiece combinations
        • CCD Suitability, with useful calculators and formulas
        • CCD Suitability, to find the optimum camera/telescope combination for your specific sky.
      • SkySafari
        A paid planetarium app that comes in three levels ranging from basic to professional versions. In our humble opinion, SkySafari is the best astronomical app around. It does everything you'll need and beyond. We use it to plan observing sessions and to check the FoV framing of our optical train.
      • Stellarium
        Stellarium is a free open source planetarium for Windows, macOS and Linux. It shows a realistic sky in 3D, just like what you see with the naked eye, binoculars or a telescope.
  • Safety, wellness, communications and checklists
    • A key part of the planning involves a fairly good knowledge about the observing site in terms of communications and access.
      • Internet access
        Some observing setups relies on internet connection in order to properly (troubleshoot) operate. So if you're traveling to a very remote place with no internet access, make sure you prepare your observing setups at home before it's too late.
      • Power supply
        Might sound obvious for the vast majority, but it is worth a mention in our planning. If you're bringing your portable power setup with you, make sure your batteries are fully charged and remember to protect your batteries against cold weather or they might run out of the middle of your observing session as they are very sensitive to temperature changes.
      • First aid kit
        A first aid kit along with an emergency plan in case of disaster, shall not be neglected when traveling to remote sites. Also, mind that in some cases, you'll be constantly chased by flying bugs and insects. So better protect against those as well!
      • Hot drinks and meals
        Need to be more specific about this topic? Observing and capturing fantastic data under dark skies can be perfectly ruined if you're cold and hungry. So as part of the planning, do not underestimate the need for hot drinks and good meals. Do not get complicated about meals, unless you want to turn astronomy into gastronomy.
      • Checklist
        Astrophotography involves many components, and it is very easy to forget some crucial ones at home. There is no more unpleasant feeling than realizing that you have forgotten a cable, or a counterweight or that adaptor without which you cannot connect your camera to the telescope.

        The simplest thing is then to have a checklist, and verify that you have everything you need before leaving home. And also, do not forget a tool kit (tools, cables or whatever is necessary in case of fixing problems). There might be different opinions about this subject but, in our experience, a checklist will 99% of the times save your observing session from a childish problem.

All of the above without forgetting that first of all this activity involves outdoor life, with the consequent factors that must be considered, such as: shelter, food and above all, respect and preservation of the environment. Please do not litter and leave the place without leaving traces.

Planificación

La planificación es quizás una de las etapas más importantes y menos visibles de la astrofotografía. Cuando se hace correctamente, facilita la adquisición de datos, permitiendo la optimización del limitado tiempo de observación como consecuencia de decisiones correctas sobre con qué equipos y qué objetos observar. Además, la planificación involucra la seguridad y el bienestar, lo cual es de vital importancia para disfrutar de la sesión de observación manteniéndose a salvo bajo el cielo.

En esta sección, enumeraremos algunas de las herramientas que utilizamos y que ayudan enormemente en la toma de decisiones sobre qué y cómo observar.

  • Sitio de observación
    • Latitud, longitud y perfil del horizonte
      Asegúrate de conocer de antemano las coordenadas geográficas del lugar de observación seleccionado y de que tenga una vista despejada y sin obstrucciones hacia el polo sur celeste. ¡Será necesario para realizar la alineación polar!

      Finalmente, y dependiendo de los objetos a observar, el perfil del horizonte es necesario para una buena planificación.

      Cualquier aplicación/software de cartografía estelar puede ser utilizado de antemano para planificar adecuadamente tu sesión de observación desde el sitio elegido.
  • Pronóstico del tiempo
  • Condiciones de cielo oscuro
    • Lo más probable es que debas alejarte de las luces de la ciudad para aprovechar los cielos oscuros y fotografiar objetos tenues.

      Las condiciones de cielo oscuro de un sitio de observación se definen por su escala de Bortle, que va del 1 al 9, siendo el índice más bajo el lugar más oscuro y mejor para la captura de imágenes.
      También es de vital importancia la elección correcta de la fase lunar. Suena obvio, pero vale la pena mencionarlo. Para la astrofotografía de cielo profundo, mientras más oscuro, mejor.
  • Planificación astronómica y de instrumentos
    • Hasta este punto, ya tienes tu sitio de observación alejado de las luces de la ciudad, maravillosas condiciones climáticas y una noche sin luna. Ahora, es el momento de sacarle el máximo provecho con nuestro telescopio listo para nuestra sesión de observación. En primer lugar, debemos pensar en nuestro campo de visión (FoV, field-of-view) que, en términos simples, se refiere a la porción de cielo que podemos capturar como resultado de la configuración de nuestro tren óptico de captura. Es importante considerar cómo ese FoV será muestreado en nuestro tren óptico.

      La lista de herramientas a continuación está llena de excelentes explicaciones y ejemplos sobre cómo obtener lo mejor de tu tren óptico en el cielo.
      • Telescopius
        "Planificación astronómica hecha fácil" como ellos afirman, y tienen toda la razón. Simplemente comienza creando una cuenta y personaliza tus preferencias, como el sitio de observación, telescopios, lentes y detectores. Luego usa el simulador de telescopio para planificar tu FoV.
      • Astronomy Tools
        Una colección de herramientas astronómicas útiles y gratuitas.
      • SkySafari
        Una aplicación de planetario de pago que viene en tres niveles, desde versiones básicas hasta profesionales. En nuestra humilde opinión, SkySafari es la mejor aplicación astronómica disponible. Hace todo lo que necesitas y más. La utilizamos para planificar las sesiones de observación y para comprobar el encuadre del FoV de nuestro tren óptico.
      • Stellarium
        Stellarium es un planetario de código abierto y gratuito para Windows, macOS y Linux. Muestra un cielo realista en 3D, tal como lo ves a simple vista, con prismáticos o un telescopio.
  • Seguridad, bienestar, comunicaciones y listas de verificación (Checklists)
    • Una parte clave de la planificación implica un conocimiento bastante bueno sobre el sitio de observación en términos de comunicaciones y acceso.
      • Acceso a internet
        Algunos equipos de observación dependen de la conexión a internet para operar y solucionar problemas correctamente. Así que si viajas a un lugar muy remoto sin acceso a internet, asegúrate de preparar tus configuraciones de observación en casa antes de que sea demasiado tarde.
      • Suministro de energía
        Puede sonar obvio para la gran mayoría, pero vale la pena mencionarlo en nuestra planificación. Si llevas contigo tu configuración de energía portátil, asegúrate de que tus baterías estén completamente cargadas y recuerda protegerlas contra el clima frío, o podrían agotarse en medio de tu sesión de observación, ya que son muy sensibles a los cambios de temperatura.
      • Botiquín de primeros auxilios
        Un botiquín de primeros auxilios junto con un plan de emergencia en caso de desastre no deben pasarse por alto al viajar a sitios remotos. Además, ten en cuenta que en algunos casos, serás acosado constantemente por insectos voladores. ¡Así que mejor protégete también contra ellos!
      • Café y comidas
        ¿Tenemos que elaborar más sobre esto? Observar y capturar datos fantásticos bajo cielos oscuros puede arruinarse perfectamente si tienes frío y hambre. Así que como parte de la planificación, no subestimes la necesidad de un buen café y cosas para comer. No te compliques con las comidas, a menos que quieras convertir la astronomía en gastronomía.
      • Lista de verificación (Checklist)
        La astrofotografía involucra muchos componentes, y es muy fácil olvidar algunos cruciales en casa. No hay sensación más desagradable que darse cuenta de que has olvidado un cable, un contrapeso o ese adaptador sin el cual no puedes conectar tu cámara al telescopio.

        Lo más simple es entonces tener una lista de verificación y verificar que tienes todo lo que necesitas antes de salir de casa. Y además, no olvides un kit de herramientas (herramientas, cables o lo que sea necesario en caso de arreglar problemas). Puede haber diferentes opiniones sobre este tema, pero en nuestra experiencia, una lista de verificación salvará tu sesión de observación de un problema infantil el 99% de las veces.

Todo lo anterior sin olvidar que antes que nada esta actividad involucra vida al aire libre, con los consecuentes factores que deben ser considerados, tales como: refugio, comida y por sobre todo, respeto y preservación del medio ambiente. Por favor, no ensucies y abandona el lugar sin dejar rastro.